“民间科学家”这个词多半出自赞誉,各国各民族文明发展史证明,不仅在古代,甚至近现代许多重大发现和发明都是“民间科学家”完成的———电磁学大厦的奠基人法拉第出身于勤杂工,发明大王爱迪生只上过三年学,发明飞机的莱特兄弟是自行车修理匠,现代数学伟人华罗庚当初只是一名初中生,爱因斯坦在发表相对论的时候,也不过是专利局的小职员,“杂交水稻之父”袁隆平获得举世瞩目成就时是一名农校教师。一些诺贝尔获奖者也曾是名不见经传的小人物,如2002年诺贝尔化学奖得主田中耕一,只是日本岛津制作所的普通工程师。循名责实,称他们为“民间科技工作者”更合适些。
在我国,民间科技工作者是一个庞大的群体,他们扎根于各行各业。
据不完全统计,我国专利申请的65%是民间科技工作者提出的。其中不乏重大原创性科技成果,如王永民发明的五笔字型及王码数字系列;农民王恒攻克的地下工程水害防治世界性难题;工人孔利明完成科研项目22个,为宝钢解决各类设备的疑难杂症340多处;农民胡美省发现重大矿点17个,这些成果都产生了巨大的社会效益和可观的经济效益。
一些民间科技工作者在数学、物理学、化学、生物学等方面同样取得了令人瞩目的进展。如张颖清创立全息生物学;蒋春暄否定黎曼假设,证明费马最后定理,其论文在国外专业杂志发表;温邦彦的《略论创新与逻辑》,其中包含了五个历史难题的初步解决方案,指出“哥德尔不完全性理论”证明中的双重标准问题;张超、许少知、谭署生、郝建宇、谭启蔚等一批民间科技工作者在物理学领域,特别是在相对论方面有着独到的见解;杭州市女中学生丁舒珊发现一颗近地小行星等。
一些具有重要价值的原创性发明亟待开发。如曹培生发明的“非线性振动临界萃取技术和装置”,被称为植物萃取技术的新创举,然而,其产业化之路尚无进展;蒋子刚提出全新揉动力学理论,发明了一种揉动式流体机械;徐业